Le METAR (pour Meteorological Aerodrome Report) est le message météo de référence des pilotes. Pourtant, sa lecture reste intimidante quand on débute : lettres codées, abréviations anglaises, chiffres sans unité apparente. Ce guide complet vous apprend à lire un METAR de A à Z, avec un décodage pas à pas, des tableaux récapitulatifs et les pièges à éviter.
Qu'est-ce qu'un METAR ?
Un METAR est un rapport d'observation météorologique émis par une station aéronautique. Il est produit à intervalles fixes, généralement toutes les 30 minutes ou toutes les heures, et concerne une zone située dans un rayon d'environ 10 km autour de l'aérodrome. Les pilotes l'utilisent pour évaluer les conditions de décollage, de vol et d'atterrissage.
Un pilote qui sait lire un METAR gagne en autonomie et en sécurité. Cela permet de valider rapidement les conditions d'un aérodrome avant de partir, et de préparer les décisions en vol. Lorsqu'une variation significative se produit entre deux observations, un message SPECI est émis. Le SPECI suit le même format que le METAR, mais en dehors des horaires fixes. Il est essentiel de ne pas confondre les deux.
La structure d'un METAR : les groupes d'information
Un METAR est une suite de groupes codés séparés par des espaces. Chaque groupe a une signification précise. Le message peut être émis par une station automatique ou par un observateur. Dans le premier cas, le code AUTO apparaît après l'indicatif OACI. Voici les principaux groupes que vous rencontrerez.
Le type de message et l'indicatif OACI
Le message commence par METAR ou SPECI, suivi de l'indicatif OACI de l'aérodrome, par exemple LFPO pour Paris-Orly. Cet indicatif est composé de quatre lettres : la première lettre indique la région du monde, la seconde le pays.
L'heure de l'observation
L'heure est exprimée en UTC (Temps universel coordonné) sur six chiffres : les deux premiers pour le jour, les quatre suivants pour l'heure et les minutes, suivis de la lettre Z. Par exemple, 121730Z signifie observation du 12 à 17 h 30 UTC.
Le vent
Le groupe vent se présente sous la forme 22012KT : direction moyenne (220°), vitesse (12 nœuds), unité (KT). S'il y a des rafales, on lit 22015G25KT (rafales à 25 nœuds). Un vent variable est indiqué par VRB.
La visibilité
La visibilité horizontale est exprimée en mètres, par exemple 9999 pour 10 km ou plus, ou 3500 pour 3 500 m. La valeur CAVOK remplace tout le groupe quand la visibilité est supérieure à 10 km, qu'aucun nuage significatif n'est présent et qu'aucun phénomène météo n'est observé.
Les phénomènes météorologiques
Les phénomènes sont codés avec des abréviations : RA pour pluie, SN pour neige, TS pour orage, FG pour brouillard, HZ pour brume sèche. Ils sont précédés de l'intensité : - pour faible, + pour forte, et de la lettre VC pour à proximité.
La nébulosité
La couverture nuageuse est décrite par groupes comme FEW040 (quelques nuages à 4 000 pieds), SCT (épars), BKN (morcelé) ou OVC (couvert). Le chiffre à trois chiffres indique la hauteur de la base en centaines de pieds.
La température et le point de rosée
Après la nébulosité, on trouve la température et le point de rosée sous la forme 18/10, séparés par un slash. Une température négative est précédée de M, par exemple M02 pour -2 °C.
Le QNH et les informations complémentaires
Le QNH est la pression atmosphérique ramenée au niveau de la mer, exprimée en hectopascals (Q1015) ou en pouces de mercure (A2992). La fin du message peut contenir des prévisions courtes comme NOSIG (aucun changement significatif), BECMG (évolution prévue) ou TEMPO (temporaire). La section RMK, quand elle est présente, contient des remarques en clair sur des phénomènes particuliers.
Exemple de METAR décodé pas à pas
Prenons le message suivant :
METAR LFPO 121730Z 22012KT 9999 FEW040 18/10 Q1015 NOSIG
Voici comment le décoder groupe par groupe :
| Groupe | Décodage | Explication |
|---|---|---|
| METAR | Message d'observation | Rapport météo de routine |
| LFPO | Paris-Orly | Indicatif OACI de l'aérodrome |
| 121730Z | Jour 12, 17 h 30 UTC | Heure de l'observation |
| 22012KT | Vent 220° / 12 nœuds | Vent moyen |
| 9999 | Visibilité 10 km ou plus | Visibilité horizontale |
| FEW040 | Quelques nuages à 4 000 pieds | Couverture nuageuse |
| 18/10 | Température 18 °C, point de rosée 10 °C | Températures |
| Q1015 | QNH 1015 hPa | Pression au niveau de la mer |
| NOSIG | Aucun changement significatif | Prévision courte |
Les abréviations et codes METAR à connaître
Certaines abréviations reviennent très souvent. Voici un tableau récapitulatif des plus utiles.
| Code | Signification | Détail |
|---|---|---|
| CAVOK | Ceiling and visibility OK | Visibilité > 10 km, pas de nuages significatifs, pas de phénomènes |
| SH | Averses | Précédé de RA ou SN : SHRA, SHSN |
| BR | Brume humide | Visibilité entre 1 et 5 km |
| HZ | Brume sèche | Visibilité réduite par particules |
| FU | Fumée | Visibilité réduite par fumée |
| FZ | Gelé / verglaçant | FZDZ = bruine verglaçante |
| RERA | Pluie récente | Phénomène passé depuis moins de l'heure |
Les erreurs fréquentes à éviter
Lire un METAR demande de la rigueur. Voici les erreurs les plus courantes chez les pilotes débutants.
- Confondre la vitesse moyenne et les rafales :
22012G25KTsignifie un vent moyen de 12 nœuds avec des rafales à 25 nœuds, pas un vent constant. - Oublier que la visibilité est exprimée en mètres, pas en kilomètres, dans la plupart des pays.
3500signifie 3 500 m, pas 3,5 km. - Négliger les phénomènes récents (
RERApar exemple) : une pluie récente peut indiquer des sols glissants. - Confondre QNH et QFE : le QNH est utilisé en route, le QFE est la pression au niveau du sol. Le METAR fournit généralement le QNH.
- Ne pas vérifier les prévisions
BECMGouTEMPO: un METAR n'est pas une prévision, mais il peut contenir des tendances importantes.
METAR, SIGMET, AIRMET : quelles différences ?
Le METAR décrit les conditions observées, tandis que les SIGMET et AIRMET sont des messages d'alerte pour les phénomènes dangereux. Les SIGMET concernent des phénomènes violents comme les orages, la grêle ou les turbulences fortes, tandis que les AIRMET couvrent des phénomènes modérés affectant les avions légers. Pour bien les distinguer, consultez le guide Comprendre les SIGMET et les AIRMET pour voler en sécurité.
Compléter le METAR avec les outils du pilote
Le METAR seul ne suffit pas à préparer un vol. Il doit être croisé avec les prévisions TAF, les cartes de vent et les bulletins d'aérodrome. Pour gagner du temps, de nombreux pilotes utilisent les Meilleures applications météo pour pilotes : guide complet qui affichent les METAR décodés automatiquement.
La préparation du vol passe aussi par la planification. En intégrant les METAR dans votre dossier, vous pourrez anticiper les alternats et les déroutements. Pour structurer votre briefing, vous trouverez une sélection dans Les meilleures applications de planification de vol pour pilotes privés.
Enfin, en vol, la reconnaissance visuelle du trafic peut compléter le METAR. Les Applications réalité augmentée pour reconnaître les avions en vol offrent une aide visuelle, mais elles ne remplacent pas une bonne compréhension des messages météo.
Questions fréquentes sur la lecture d'un METAR
Un METAR est-il une prévision météo ?
Non, c'est une observation. Le METAR décrit les conditions réelles au moment de l'émission. Pour les prévisions, on utilise le TAF ou les tendances BECMG/TEMPO.
Que signifie la lettre Z dans l'heure ?
La lettre Z indique l'heure UTC (Zulu). C'est la référence mondiale pour l'aviation. Elle évite toute ambiguïté liée aux fuseaux horaires.
Comment savoir si un METAR est récent ?
L'heure d'observation est incluse dans le message. Un METAR est généralement émis toutes les heures, mais les stations automatiques peuvent émettre plus souvent. Vérifiez toujours l'heure de la dernière observation.
Le QNH est-il toujours exprimé en hectopascals ?
Non, aux États-Unis et au Canada, le QNH est exprimé en pouces de mercure et précédé de la lettre A (par exemple A2992). En Europe, on utilise les hectopascals avec Q.